Samen met een vriend heb ik in 2022 een reis gemaakt door Colombia. Het land van kleurrijke dorpen, koloniale steden, koffie, het Amazone regenwoud, salsa, empenadas en, uiteraard, Pablo Escobar. Het land met een heftige geschiedenis, geteisterd door drugsoorlogen en bendes. Het land van Narcos. Het land met de grootste cocaïne productie ter wereld. Het land dat in 2021 haar eigen record verbrak voor de teelt van cocabladeren.
Maar ook het land van een grote diversiteit aan ecosystemen, tropische stranden, verrukkelijk eten en vriendelijke, gastvrije en bovenal trotse bewoners. Een land dat mij op geweldige manier heeft laten zien hoe een volk geteisterd door verdriet en treurnis, zich probeert op te richten. Vastberaden. Vastberaden om te leren van de geschiedenis. Vastberaden naar een betere toekomst. Een land dat in de vorm van Bogota, Medellin en Cartagena drie wereldsteden kent, die ieder op hun eigen manier de toeristen verwelkomen.
In deze ‘Top 10: op pad in Colombia’ neem ik je mee met mijn top 10 activiteiten tijdens mijn reis langs deze drie wereldsteden. Doe er gerustje voordeel mee!
Bogotá
#1 Bezoek de wijk ‘La Candelaria’
De wijk ‘La Candelaria’ is de historische wijk van Bogota. Gekenmerkt door smalle straatjes, oude gevels en miniteuze vormgegeving. Deze wijk is traditioneel Colombiaans en heeft een vriendelijk, fijn karakter. Waar de rest van Bogotá ons erg tegenviel – drukte, relatief onveilig gevoel, weinig toerisme – hadden we bij aankomst in La Candelaria eindelijk het gevoel het echte Colombia te leren kennen. De straten ademen de authentiek Colombiaanse sfeer en op de pleintjes heb je het gevoel je echt onder te dompelen in de Colombiaanse geschiedenis.
In deze wijk heb je daarnaast het Botero Musem, wat zeker de moeite waard is, en het grote plein genaamd Plaza Bolivar. Aan de Plaza Bolivar vind je onder andere de Catedral Primada de Bogota en Palacio de Justicia de Colombia. Beide gebouwen herbergen een bijzondere, treurige geschiedenis.
Tijdens een Free Walking Tour, wat wij gedaan hebben, word je door deze wijk meegenomen en krijg je een hoop te horen over deze geschiedenis. O, en daarnaast kom je ook bij een pittoresk plaatsje waar ze traditionele Chicha schenken. Zonder te veel te verklappen wil ik enkel zeggen: zorg dat je dit niet op een lege maak drinkt, want dan loop je zwalkend naar huis. Uit ervaring.
#2 Ga naar de top van de Montserrate
Bogotá ligt aan en gedeeltelijk op de Montserrate. Je kan per trein, per kabelbaan of met de benenwagen naar de top van deze berg waar je een schitterend uitzicht hebt over de gehele stad. Uiteindelijk kom je uit op zo’n 3150 meter hoogte, bij de kerk Monserrate. Maar doordat Bogotá zelf al op zo’n 2600 meter hoogte ligt, ben je zo boven.
Als je gaat lopen is het wel goed om je bewust te zijn van het feit dat het een stijle beklimming is. Daarnaast is het alleen aan te raden om in de weekenden lopend omhoog te gaan, doordeweeks is het onveilig.
Medellin
#3 Bezoek een voetbalwedstrijd
Ik kan hier veel vertellen over mijn ervaringen of uiteenzetten hoe geweldig leuk het bezoeken van een voetbalwedstrijd in Colombia is, maar ik denk dat het veel eenvoudiger is als je dit gewoon zelf gaat ervaren. Een absolute aanrader. De supporters gaan werkelijk waar 90 minuten lang TE-KEER!
Vergeet ook absoluut niet een (namaak)shirtje te kopen voordat je het stadion ingaat, zodat je het echte supportersgevoel kunt beleven.
Overigens zijn er twee voetbalteams in Medellin: Independiente Medellin en Atletico Nacional. Dit zijn ook echt rivalen van elkaar, een echte derby. Wij zijn naar Independiente geweest, maar als ik de lokale mensen moest geloven gaat het er bij Atletico Nacional minimaal net zo hectisch aan toe.
#4 Dagtocht naar Guatapé
Wij hebben één dag besteed aan een dagtocht waarbij we uiteindelijk uit zouden komen bij het pittoreske en kleurrijke stadje Guatape. ’s Ochtends vroeg vertrokken we per bus in de richting van La Piedra el Peñol. Dit is een gigantische rotsformatie die je per trap kunt beklimmen. Maar, hopelijk kennen jullie me ondertussen al een beetje, dit stond mijn hoogtevrees uiteraard niet toe. Maar als ik mijn reisgezelschap moest geloven was het uitzicht vanaf de top schitterend.
Daarna gingen we per bus richting Guatape, maar niet voordat we een rondvaart hebben gemaakt door het Guatapé Reservoir. Een natuurgebied dat bol staat van de geschiedenis. Deze geschiedenis wordt door de tourgids op duidelijke, overzichtelijke wijze weergegeven.
Na deze rondvaart gaat de reis verder naar Guatapé. Dit kleine stadje is met name bekend door het straatje met de kleurrijke paraplu’s. Een Instagram of Tik-Tok-waardig straatje. Heel leuk om eens gezien te hebben. Nadat je in Guatapé genoeg vrije tijd hebt gehad om het dorpje te ontdekken, vertrek je tegen het eind van de middag weer terug richting Medellin.
#5 Kroegentocht bij Parque Lleras
Medellin heeft een divers uitgaansleven, maar door het grote cultuurverschil merkte wij dat wij ons in de meeste discotheken toch niet geheel op ons gemak voelde. Je wordt als Europeaan voortdurend aangesproken en, ondanks dat dat vleiend is, word je er op den duur toch wat ongemakkelijk van. Om die reden besloten we ons aan te sluiten bij een georganiseerde pubcrawl vanuit Medellin Viajero Hostel. Dit hostel organiseert bijna dagelijks kroegentochten waar je je voor een kleine prijs bij kunt aansluiten.
Vervolgens vertrek je met een grote groep de stad in, waar je omringd door reisgenoten het uitgaansleven van Medellin leert kennen. Dit ervaarden wij als een leuke, veilige manier om ook dit aspect van Medellin mee te nemen. Je doet er leuke contacten op en de lokale gidsen weten precies welke plekjes je wel en welke plekjes je beter niet kunt bezoeken.
Uiteindelijk zijn wij tot de conclusie gekomen dat je voor uitgaan met name in de wijk Parque Lleras moet zijn. Je vindt hier veel clubs, barretjes en café’s en je kunt hier goed stappen.
#6 Bezoek Comuna 13
Wat voor de voetbalwedstrijd geldt, geldt eigenlijk voor Comuna 13. Dit moet je gewoon zelf ervaren. Maar ik zal toch alvast een tipje van de sluier oplichten.
Medelin is een stad met een verhaal en dit verhaal speelt zich gedeeltelijk af in de wijk Comuna 13. Momenteel is Comuna 13 een heel kleurrijke, makkelijk toegankelijke wijk, maar dit was in het verleden wel anders. Jaren geleden werd dit gebied van de stad namelijk geteisterd door drugsbendes, waardoor veilig over straat gaan hier onmogelijk was. Moorden, overvallen en ontvoeringen waren hier aan de orde van de dag. Maar na een inval in 2002, uitmondend in een soort korte oorlog, werden drugsbendes verdreven en onderging de stad een bijzondere transformatie.
De wijk kenmerkt zich door de vele prachtige graffiti en de lokale jeugd die op verschillende manieren wat bij probeert te verdienen, bijvoorbeeld door te dansen of te schilderen.
Met een tour door Comuna 13 ervaar je de rauwe kant van Medellin en aan de hand van een lokale gids leer je deze fascinerende kant van de stad op een prettige manier kennen.
#7 Maak een ritje met de kabelbaan
De stad Medellin herbergt een hoop sloppenwijk. Deze sloppenwijken waren tot voor kort in handen van drugsbendes en gangs. Met de kabelbaan kan je van bovenaf een kijkje nemen op deze authentieke wijken. Vanuit je karretje heb je een prachtig uitzicht op de stad en bijbehorende sloppenwijken.
Er zijn meerdere opties voor een ritje met de kabelbaan, maar de meest populaire is van Acevedo naar Santo Domingo. Met name het uitzicht over de stad is hier prachtig. Bij aankomst boven sta je ook direct in het nationale park genaamd Parque Arvi, wat zich uitstekend leent voor een wandeling door het bos.
Belangrijk om te vermelden is overigens wel dat het sloppenwijken zijn gebleven, waardoor het niet heel veilig is om als toerist één van deze wijken in te lopen. Blijf dus lekker zitten totdat je weer terug bent in de stad. Enkel uitstappen bij Parque Arvi wordt aangeraden, eventueel om het park te bezoeken of om over te stappen op een andere kabelbaan.
#8 Jardin Botánico
In de drukke stad geeft Jardin Botánico je dat Central Park-gevoel. Soms is het lekker om de drukte van de stad even te ontvluchten en je te ontspannen in een oase van rust. Die mogelijkheid biedt Jardin Botánico je.
Omgeven door groen en met meer dan 4500 soorten bloemen en 139 verschillende soorten vogels, is rust hier gegarandeerd.
Salento
#9 Ontdek wat Salento zo uniek maakt
In het hart van de koffieregio ligt het kleine dorpje Salento. Voet zetten in Salento staat gelijk aan het gevoel hebben terug te keren naar tweehonderd jaar geleden. Doordat de gebouwen in 1842 zijn gebouwd en vervolgens nauwelijks veranderd zijn, waan je je letterlijk in vervlogen tijden. De gekleurde huisjes, locals met typische oud-Colombiaanse klederdracht, schattige kerkjes, mooie plein en spelende kinderen geven je een typisch Colombiaans gevoel.
En in en rondom Salento is er genoeg te beleven. Zo kan je er ziplinen, een koffietour doen (inclusief koffiebonen plukken en je eigen koffie maken), paardrijden, maar het meest bijzondere aan Salento zijn toch wel de gigantische palmbomen. De soms wel 60 meter hoge palmbomen zijn de belangrijkste bezienswaardigheid nabij Salento. Een bezoek aan de Vallei van Cocora, waar deze palmbomen staan, is dan ook een must tijdens je trip naar en door Colombia.
Wees je er wel bewust van dat na het bezoek aan de Vallei van Cocora alle andere palmbomen ter wereld in het niet vallen bij deze gigantische bomen. Een bezoek aan Curaçao zal na een bezoek aan Salento nooit meer hetzelfde zijn.
Cartagena
#10 Verken het oude centrum en relax aan het strand
Het oude centrum van Cartagena is karakteristiek en dé reden dat zoveel reizigers deze stad aan doen. Dit deel van de stad wordt ook wel Old Town of La Ciudad Vieja genoemd. Dit gebied is het kloppende hart van de stad en bevindt zich achter de oude stadsmuren.
Ook voor deze wijk geldt: Instagram en Tik-Tok-waardig. De wijk is namelijk niet voor niks opgenomen in de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
Nadat je het oude centrum achter je hebt gelaten, en je vriendin voorzien is van meerdere ‘essentiële benodigdheden voor in huis en haar kledingkast’, raad ik je aan een bezoek te brengen aan het strand. Cartegana ligt namelijk dicht bij het strand en het strand is gemakkelijk te bereiken. In het historische centrum vind je genoeg touroperators die zo’n dagtrip aanbieden. Het bekendste strand in de buurt is Playa Bancu op Isla Baru. ‘Isla?’ Hoor ik je denken. Dat klopt: een eiland. Met je billen bloot melk drinken uit een kokosnoot. Althans, mijn laatste aanrader is om die melk in te ruilen voor een heerlijke, frisse cerveza. Als je aan een ober van dienst vraagt om ‘cinco cervezas’ komt het helemaal goed, vertrouw mij maar!
Ook hebben we nog twee absolute “niet-tips”:
#1 Pablo Escobar Tour in Medellin
Simpel: niet doen! De gids vertelt niet veel bijzonderheden en het collectieve geheugen is door de lokale overheden geprobeerd te wissen, waardoor er weinig interessante bezienswaardigheden zijn overgebleven. De gevangenis die Pablo Escobar voor zichzelf heeft laten bouwen, bijvoorbeeld, heeft nog maar weinig weg van de gevangenis zoals hij er daadwerkelijk uit heeft gezien. Ook andere ‘bezienswaardigheden’ komen meer over als een vorm van geldklopperij en hebben mijns inziens weinig te maken met een blik werpen op de geschiedenis en erfenis van Pablo Escobar. Om over het graf nog maar niet te spreken… Het is een graf. Niks meer, niks minder.
Absolute afrader, dus.
#2 Paraglyden over Medellin
Tja, waarom zou je dat willen!? Haha. Ik wil nog lang niet dood…